Dominican Republic
ADMINISTRATOR POWER: Good afternoon, everyone. It is such a pleasure to be with President Abinader, and to join you, Chargé Thomas, Mr. Alvarez, and all of the assembled leaders, ministers, and embassy staff here today for an event that truly could not inspire more enthusiasm from the United States of America.
I have been a frequent visitor to the Dominican Republic during the last two decades. My 12-year-old son actually plays baseball every February here in Consuelo, in San Pedro. He could not join me today, but I did get him an autograph from Rufo, so, at least I am not returning to the United States empty handed.
While my son may be way more excited about Dominican baseball, I am thrilled about the direction of Dominican democracy. When my son heard that I might have the chance to speak with Vladimir Guerrero, he was ecstatic. When I heard I could discuss institutional reforms with President Abinader, I leaped at that chance.
Institutional reform may not be the kind of mass appeal topic that makes headlines or that glues people to their TVs, like baseball. But there may also be no more important topic to the future of the Dominican Republic.
Now, for 20 years, the Dominican Republic has been one of the fastest growing economies in the Western hemisphere. Its inspiring growth and booming industry attracted nearly half of all the investment in the Caribbean before the COVID-19 pandemic. But in 2020, its citizens demanded change, a more accountable government and real progress in the fight against corruption. And that led to the first peaceful transfer of power from one party to another in 16 years.
Since taking office, the President has taken steps to strengthen the rule of law, and to show that democracies can deliver for their people.
I want to stress one thing, that may not be as obvious if you live here, in this country: President Abinader is doing this, taking these reformists steps, at a time when other governments in the region, and all around the world, are actually moving away from the rule of law, finding laws and institutional constraints inconvenient. Practicing what is now called democratic backsliding.
In April, during the last High-Level Dialogue, the United States agreed to work with the Dominican Republic on shared goals that I just had the chance to talk to the President and Minister Alvarez about. Shared goals like police reform, anti-corruption, and advancing transparency, human rights, and anti-discrimination. Like our partners here in the Dominican Republic, we recognize that corruption not only undercuts democratic processes, it slows economic growth, it actually scares away private investment. And that is why President Biden has actually made fighting corruption a priority of the United States. He is the first American President to make corruption a national security priority.
Since the High-Level Dialogue meeting in April, we have seen meaningful efforts to turn words into action here in the Dominican Republic.
And today, we take the next step in supporting this Administration’s historic commitment—and the demands of the Dominican people—to prioritize that fight against corruption, and a whole set of other reforms.
As you have stated, Mr. President, no one is above the law. We support your efforts to investigate corruption no matter where the evidence leads.
After a wide-ranging investigation that included assistance from the United States, President Abinader’s Administration launched Operation Falcon. An offensive against drug trafficking and money laundering, that made clear once again a commitment to addressing crime and corruption no matter where investigations lead—even when members of Congress are implicated.
Justice is critical. It is necessary. And the United States is committed to partnering with the Dominican Republic’s government to show that crime does not pay. For example, we are now helping assist the Dominican Republic to create a system of civil asset forfeiture, so the state can recover stolen assets and place them back in the hands of the people, where they belong.
But while these steps are a very public version of anti-corruption, there are other, less visible, less obvious reforms needed that don’t get the same attention as a high-profile prosecution or photos of seized cash, stacks of cash on a table, but these other reforms matter just as much.
I’m talking about reforming the country’s procurement process, so that government contracts don’t get handed out to businesses paying bribes or offering kickbacks, while skimming off the top of public resources. Here too, the U.S. has partnered with the Abinader Administration to advise in the drafting of a new Public Procurement Law which will help limit backroom deals.
I’m also talking about police reform, so that marginalized populations are not taken advantage of and that citizens don’t have to pay officials a bribe just to seek help or to stay out of jail, for a trumped up, made up charge. In 2019, the last time a survey was conducted, 47 percent—nearly half—of all people here, who had contact with police said they had to pay a bribe, nearly half.
We are working with the government, as well as civil society and the private sector, to strengthen police practice and create a process of accreditation, so that the Dominican Republic can hold its officers accountable, according to international standards. I won’t pretend like this kind of reform will be simple or quick. We just spoke about the complexity, and the depth, and the scope of the challenge. We know first hand in the United States, that issues of police violence and impunity can be pervasive, and progress definitely does not come easily; entrenched institutions can be resistant to change. But here in the Dominican Republic, as in the United States, it is a campaign that must be waged.
And finally, I’m talking about watchdogs—independent organizations that are empowered to investigate illegal actions by government officials. Without these independent oversight bodies, institutions inevitably get weakened, corruption runs rampant, often behind the scenes, and steps to address fraud, waste, and abuse get watered down.
The Agency I am privileged to run, USAID, has its own independent watchdog office, its called the Office of Inspector General. And without question, its work has made my agency, USAID, a stronger, more efficient, better run Agency, that is more accountable to the American people. We, here, have worked in partnership with you to strengthen the Camara de Cuentas, and pledged our continued support for independent watchdog agencies, of a variety of kinds, here in the Dominican Republic.
In fact, I’m happy, Mr. President, to announce today that USAID is making available, $7.9 million in new assistance to support the reform of government oversight bodies, strengthen the transparency of the public procurement process and the energy sector, and advance the implementation of the Government’s new National Citizen Security Strategy. Three key priorities for this administration.
At USAID, we have also recently launched, at headquarters, back in Washington, an Anti-Corruption Response Fund, and this is designed so that when countries are taking encouraging steps toward fighting corruption, we can leap into action to support them.
Well, this Administration, here in the Dominican Republic is taking those steps. So, we are acting to fund a $1 million pilot program, working alongside our colleagues at the Departments of State, Justice, Defense, Commerce, and Treasury to support local efforts here to improve transparency and accountability and fight public theft. This is the first such investment this new anti-corruption fund has ever made—that is how encouraged we are about the Dominican Republic’s progress.
All of that said, we know one truth above all others, which is that the future of the Dominican Republic depends on the Dominican people.
They, in the recent elections, not that long ago, chose to elect someone to fight corruption and to strengthen the rule of law.
And it is to them, those people, those voters, that government officials are accountable. The people voted for change, we at USAID, we in the United States, in the Biden Administration, we will do all we can to support reformers who are working to ensure that they get that change — whether through visible acts like prosecutions, or less public reforms of institutions, that may take time.
Every democracy, without exception, on planet earth, is a work in progress. If we want to build democracies that deliver for our people, there is no more urgent fight than this. Thank you so much.
Palabras de la administradora Samantha Power Diálogo de Alto Nivel entre los EE. UU. y la República Dominicana sobre Reformas Institucionales
Buenas tardes a todos. Es un placer estar al lado del presidente Abinader y acompañarlos, Encargado de negocios Thomas, ministro Álvarez y todos los líderes, ministros y personal de la embajada reunidos aquí hoy para un evento que verdaderamente inspira gran entusiasmo por parte de los Estados Unidos.
He sido una visitante frecuente de la República Dominicana durante las últimas dos décadas; mi hijo de 12 años juega béisbol cada febrero aquí en Consuelo, San Pedro de Macorís. No pudo acompañarme el hoy, pero le conseguí un autógrafo de Rufo, así al menos no regresaré con las manos vacías.
Pero, aunque mi hijo pueda estar sumamente emocionado por el béisbol dominicano, yo estoy conmovida por la democracia dominicana. Cuando él oyó que podría tener una oportunidad de hablar con Vlad Guerrero, quedó muy impresionado.
Cuando yo oí que podría hablar de reformas institucionales al lado del presidente Abinader salté de emoción por la oportunidad.
La reforma institucional quizás no sea un tema que atrae a las masas, que llega a los titulares de los diarios o hace que la gente mire de cerca la televisión. Pero tal vez no haya otro tema más importante para el futuro de la República Dominicana.
Ahora y por 20 años la República Dominicana ha sido una de las economías que ha crecido con mayor rapidez en el hemisferio occidental. Este auge de crecimiento e industria resonante ha atraído casi a la mitad de toda la inversión en el Caribe antes de que llegara la pandemia del COVID-19. En el año 2020 sus ciudadanos exigieron un cambio, un gobierno más responsable y progreso real en la lucha contra la corrupción. Lo que llevó a una transferencia de poder pacífica de un partido político a otro en 16 años.
Desde que asumió el poder, el presidente Abinader ha reforzado el estado de derecho en la República Dominicana y ha demostrado que las democracias pueden dar resultados a sus ciudadanos.
Quiero recalcar algo que podría no ser tan obvio, si se vive aquí en este país: el Presidente Abinader está llevando a cabo pasos reformistas en un momento en que otros gobiernos en la región y en todo el mundo se están alejando del estado de derecho y ven las leyes y las limitaciones institucionales como un inconveniente. Practican lo que hoy llamamos retroceso democrático.
En abril, durante el pasado Diálogo de Alto Nivel, los Estados Unidos acordó trabajar con la República Dominicana en metas compartidas de las cuales recién tuve la oportunidad de discutir con el presidente y el ministro Álvarez. Metas compartidas como la reforma policial, la anticorrupción, y avanzar en temas de transparencia, derechos humanos y antidiscriminación. Como nuestros socios en la República Dominicana, reconocemos que la corrupción no solo debilita los procesos democráticos, sino que disminuye el crecimiento económico y aleja la inversión privada. Por esta razón, el presidente Biden ha hecho de la lucha contra la corrupción una prioridad sin precedentes para los Estados Unidos. Es el primer presidente estadounidense en hacer de la corrupción una prioridad de seguridad nacional.
Desde la reunión en abril, hemos visto esfuerzos significativos para convertir palabras en acción aquí en la República Dominicana.
Y hoy, tomaremos el siguiente paso para apoyar el compromiso de la Administración del presidente Abinader y las demandas del pueblo dominicano – para priorizar la lucha en contra de la corrupción.
Como usted lo dijo Sr. presidente, nadie está por encima de la ley. Apoyamos sus esfuerzos para investigar la corrupción sin importar a dónde lleven las evidencias.
Después de una investigación amplia que incluyó la asistencia de los Estados Unidos, la administración del presidente Abinader emitió la Operación Falcon, una ofensiva en contra del narcotráfico y el lavado de dinero en la cual se esclareció una vez más el compromiso de azotar en contra del crimen y la corrupción sin importar a dónde lleven las investigaciones – aun cuando miembros del Congreso estén implicados.
La justicia es elemental. Es necesaria. Y los Estados Unidos está comprometido a asociarse con la administración del presidente Abinader para demostrar que el crimen no compensa. Por ejemplo, estamos dando asistencia a la República Dominicana para crear un sistema civil de extinción de dominio, para que el estado pueda recuperar activos robados y devolverlos a las manos del pueblo, donde pertenecen.
Pero mientras estos pasos son la versión pública de la anticorrupción, hay otros, menos visibles, reformas menos obvias que no obtienen la misma atención como un enjuiciamiento de alto perfil o fotos de pilas de dinero incautadas sobre una mesa, pero que son igualmente importantes.
Hablo sobre las reformas de los procesos de compras y contrataciones del país, para que los contratos gubernamentales no sean otorgados a negocios que pagan sobornos u ofrecen comisiones mientras se aprovechan de los recursos públicos. En este ámbito también los Estados Unidos se ha unido a la administración del presidente Abinader para aconsejar en la creación de una nueva Ley Pública de Compras y Contrataciones, la cual limitará los tratos encubiertos.
También me refiero a la reforma policial, para que la población marginalizada no sufra de abusos y los ciudadanos no tengan que pagar sobornos para recibir ayuda o mantenerse fuera de la cárcel por cargos inventados. En 2019, la última vez que se realizó una encuesta, el 47 por ciento – cerca de la mitad – de toda la gente contactada dijeron que han tenido que pagar un soborno a la policía.
Estamos trabajando con el gobierno, así como con la sociedad civil y el sector privado, para fortalecer las prácticas policiales y crear un proceso de acreditación para que la República Dominicana pueda exigir a sus oficiales desempeño según estándares internacionales. No voy a pretender que este tipo de reformas sea simple o rápido. Como sabemos de primera mano en los Estados Unidos, los temas de la violencia policial y la impunidad pueden ser penetrantes y el progreso no es fácil; las instituciones arraigadas pueden ser resistentes al cambio. Sin embargo, aquí como en los Estados Unidos, es una campaña que debemos emprender.
Y finalmente, me refiero a los perros guardianes, organizaciones independientes que están facultadas para investigar acciones ilegales de funcionarios gubernamentales. Sin órganos de supervisión independientes, las instituciones se debilitan, la corrupción es desenfrenada, a menudo tras bastidores, y las medidas para abordar el fraude, el despilfarro y el abuso se diluyen.
La Agencia que tengo el privilegio de dirigir, USAID, tiene su propia oficina de vigilancia independiente, la Oficina del Inspector General. Y sin lugar a dudas, su trabajo ha hecho de la USAID una Agencia más fuerte, más eficiente y mejor administrada que rinde cuentas ante el pueblo estadounidense. Hemos trabajado para fortalecer la Cámara de Cuentas y prometemos nuestro apoyo continuo para otras agencias de supervisión independientes en la República Dominicana.
De hecho, me complace anunciar hoy que USAID ha puesto a disposición US$7.9 millones de nueva asistencia para apoyar la reforma de los órganos de supervisión del gobierno, fortalecer la transparencia del proceso de contrataciones públicas y el sector energético y avanzar en la implementación de la nueva Estrategia Nacional de Seguridad Ciudadana. Tres prioridades principales de esta administración.
En USAID, también lanzamos recientemente un Fondo de Respuesta Anticorrupción en nuestra matriz en Washington, diseñado para que cuando los países tomen medidas alentadoras para combatir la corrupción, podamos entrar en acción para apoyarlos.
Bueno, la Administración de Abinader está dando esos pasos. Por lo tanto, estamos entrando en acción para financiar un programa piloto de US$1 millón, trabajando junto con nuestros colegas en los departamentos de Estado, Justicia, Defensa, Comercio y Tesoro para apoyar los esfuerzos locales para mejorar la transparencia y la rendición de cuentas y combatir el robo público. Esta es la primera inversión de este tipo que ha realizado este fondo; así de alentados estamos con el progreso de la República Dominicana.
Dicho todo esto, el futuro de este país aún depende del pueblo dominicano.
Ellos decidieron elegir a alguien para luchar contra la corrupción y fortalecer el estado de derecho.
Y es a ellos a quienes los funcionarios gubernamentales deben rendir cuentas. La gente votó por el cambio, nosotros en USAID, nosotros en los Estados Unidos, y la administración de Biden haremos todo lo posible para apoyar a los reformadores que están trabajando para garantizar que lo logren, ya sea a través de actos visibles como enjuiciamientos o reformas menos públicas de las instituciones que llevan su tiempo.
Toda democracia, sin excepción, es un trabajo en curso. Si queremos construir democracias que rindan frutos, no hay lucha más urgente que esta. Muchas gracias.